EFECTOS DE LAS EMISIONES DE MERCURIO EN EL MEDIO AMBIENTE Y LA SALUD

Un factor importante de los efectos del mercurio en el ambiente es su capacidad para acumularse en organismos y traspasar a la cadena alimentaria.

Ximena Alexandra Cahuana De La Cruz
Equipo técnico de Bedoya y Venero

El mercurio (Hg) es un elemento natural que se encuentra en la roca de la corteza terrestre, como en los depósitos de carbón(1). En su forma pura, el mercurio es un metal blanco-plateado, que se genera de manera natural en el ambiente, presentándose en una gran variedad de formas, elemental (metálico), inorgánico u orgánico (metilmercurio).

El metilmercurio es la forma más común y peligrosa para el ambiente, la cual se convierte en un problema cuando se libera de las rocas y termina en la atmósfera y en el agua(2). Un factor importante de los efectos del mercurio en el ambiente es su capacidad para acumularse en organismos y traspasar a la cadena alimentaria. Hasta cierto punto, todas las formas de mercurio pueden llegar a acumularse, pero el metilmercurio se absorbe y se acumula más que otras formas.

Durante siglos el mercurio ha sido utilizado, desde colorantes para adornar tumbas (por lo llamativo del color rojo en su estado natural) hasta medicamentos (utilizados para el tratamiento de la sífilis)3. Asimismo, está presente en los combustibles fósiles, minerales metálicos y otros minerales, productos de consumo y en la industria. Este elemento debido a sus singulares propiedades químicas es usado en una amplia gama de productos como termómetros, barómetros, manómetros, esfigmómetros, algunos tipos de válvulas como la de las bombas de vació, interruptores de mercurio, lámparas fluorescentes y otros dispositivos. Adicionalmente, se utiliza en la producción de cloro, minería de oro artesanal y otros procesos industriales.

A lo largo de nuestra vida estamos expuestos a cierto nivel de mercurio, en la mayoría de los casos se trata de niveles bajos, debidos casi siempre a una exposición crónica. Sin embargo, hay personas que se ven expuesta a niveles elevados, siendo la causa más común de las enfermedades ocupacionales.

La exposición ocupacional al mercurio no es solo un problema antiguo, sino que actualmente sigue afectando a los trabajadores de muchas industrias, como la minería de mercurio; la fabricación de termómetros, lámparas fluorescentes, baterías y otros productos que contienen mercurio; la extracción y refinación de oro, plata, plomo, cobre y níquel; y el campo de la odontología(4). Sin embargo, los que presentan mayor riesgo son los trabajadores de la minería de oro artesanal y en pequeña escala, debido a que usan el mercurio para separar el oro de las rocas, generalmente en condiciones mal controladas o no controladas en absoluto.

La primera mina de mercurio en Perú fue la mina Santa Bárbara, la cual está ubicada en el cerro Chacllatacana a 2,5 km al sur de la ciudad de Huancavelica. Así mismo, esta cerró sus operaciones en la década de los 705. La mina Santa Bárbara fue conocida como “La Mina de la muerte” debido a la cantidad de mineros indígenas que fallecían envenenados por mercurio, ya que se había instaurado la mita minera, que era un sistema de trabajo obligatorio colectivo para la población indígena entre los 18 y 50 años, los cuales debían trabajar en las minas durante un año en condiciones riesgosas e insalubres debido a la alta toxicidad del mercurio(6).

Respecto a la afectación al ambiente, las concentraciones de mercurio en el agua se incrementan cuando los valores de pH se encuentran entre 5 y 7, debido a la movilización del mercurio en el suelo. El metilmercurio con el tiempo se acumula en concentraciones y niveles más elevados, dañando a los peces y a los animales que ingieren esta sustancia(7). Las aves y los mamíferos que se alimentan de peces están por lo general más expuestos al metilmercurio que otros animales de los ecosistemas
acuáticos. En forma similar, los depredadores también están en riesgo, el mercurio se bioacumula en los organismos a través de la red trófica acuática, en un fenómeno denominado biomagnificación, por lo cual los depredadores se verían intoxicados debido a una mayor concentración de mercurio en su organismo(8).

Los efectos del mercurio elemental y el metilmercurio en la salud son significativos debido a la toxicidad de este elemento. Los factores que determinan los efectos tóxicos en humanos son la velocidad y la cantidad absorbida, las propiedades fisicoquímicas de los compuestos y la susceptibilidad del individuo. El mercurio y sus compuestos pueden ingresar al cuerpo a través de la piel y los tractos gastrointestinal y respiratorio, asimismo el sistema nervioso es muy sensible a todas las formas de mercurio. Tras la inhalación o ingestión de distintos compuestos de mercurio o tras la exposición cutánea a ellos pueden ocasionar trastornos neurológicos y del comportamiento, con síntomas como temblores, insomnio, pérdida de memoria, efectos neuromusculares, cefalea o disfunciones cognitivas y motoras (OMS,2017)9.

El caso más relevante respecto a los impactos del mercurio en la salud se dio en Minamata en el año 1956(10). La causa de la enfermedad fue el envenenamiento con metilmercurio asociado al consumo diario de grandes cantidades de pescado y marisco contaminado. Los pacientes con casos más graves presentaban problemas sensoriales (sobre todo en las extremidades), problemas de movimiento y equilibrio, reducción del campo visual, signos de problemas neurológicos (dificultad en el habla), pérdida de audición, movimiento difícil de los ojos, temblores, entre otros problemas. Los pacientes con casos más leves presentaban sensación de pinchazos en las extremidades (parestesia), dolor en las articulaciones, problemas en el uso de los dedos, dolores de cabeza, fallos de la memoria, insomnio, entre otros síntomas. 

En 1971, la justicia sentenció a la empresa Chisso como el responsable de la contaminación en Minamata. La empresa se encargaba de producir acetaldehído, usando al mercurio como catalizador o acelerador de la reacción química para la síntesis de este compuesto. El mercurio sobrante era vertido al mar donde se transformaba en metilmercurio, convirtiéndose en una sustancia más tóxica y fácilmente asimilable por los organismos.

A raíz de ese acontecimiento, el 10 de octubre de 2013 se firmó el Convenio de Minamata sobre el mercurio(11), el cual fue aprobado en Perú mediante la Resolución Legislativa N° 30352, y fue ratificado con Decreto Supremo N° 061-2015-RE el 25 de noviembre de 2015. El Convenio entró en vigor el 16 de agosto de 2017, después de cuatro años de su adopción, el cual aborda el problema del mercurio tomando en cuenta su ciclo de vida. El objetivo principal del Convenio es proteger la salud y el ambiente de las emisiones y liberaciones antropogénicas de mercurio y compuestos de mercurio, por lo que se plantea una serie de medidas que los Estados deben adoptar para conseguirlo, mediante la implementación de una hoja de ruta que contenga medidas sobre fuentes de suministro y comercio de mercurio, productos y procesos con mercurio, minería artesanal, emisiones y liberaciones, almacenamiento temporal de mercurio, disposición de residuos, y sitios contaminados, con el fin de proteger la salud y el ambiente por la exposición a este contaminante.

El Perú a su vez ha implementado acciones contra el uso indiscriminado del mercurio, mediante el Decreto Legislativo N° 1103, que establece medidas para el control y fiscalización en la distribución, transporte y comercialización de Insumos Químicos que puedan ser utilizados en la Minería Ilegal(12).

Adicionalmente, en el 2006 el Ministerio de Salud (MINSA) publicó el manual de Gestión de los residuos peligrosos(13), con el objetivo de informar y explicar las medidas para realizar una gestión correcta de los mismos, evitando que se produzcan daños a la salud y al ambiente.

En conclusión, los niveles de concentración de mercurio en el ambiente se han incrementado desde el inicio de la era industrial, encontrándose actualmente en diversos medios y alimentos (especialmente el pescado) en todo el mundo a niveles que afectan a la salud de los seres vivos. A su vez, la utilización de mercurio en la minería ilegal viene degradando la calidad ambiental con todos los
efectos conocidos. El control del comercio y uso de mercurio permitirá reducir el riesgo de contagio de enfermedades metaxénicas y la preservación de flora y fauna silvestre(14). Se recomienda que al trabajar con el mercurio se evite el contacto con la piel, así como la impregnación de la ropa. Al término de las labores sustituir inmediatamente la ropa contaminada, la protección preventiva de la piel y lavar cara y manos(15).

Bibliografía:

• (1) PNUMA (2005). Evaluación mundial sobre el mercurio. Disponible en: https://saludsindanio.org/sites/default/files/documentsfiles/1401/Evaluacion_Mundial_Mercurio.pdf
• (2) EPA. Información básica sobre el mercurio. Disponible en: https://espanol.epa.gov/espanol/informacion-basica-sobre-el-mercurio
• (3) Gaioli, M (2012). Impacto del mercurio sobre la salud humana y el ambiente. Disponible en: https://www.sap.org.ar/docs/publicaciones/archivosarg/2012/v110n3a18.pdf
• (4 y 7) IPEN (2007). Introducción a la contaminación por mercurio para las ONG. Disponible en: https://ipen.org/sites/default/files/documents/ipen_mercury_booklet-es.pdf
• (5) MINAM (2017). Informe sobre identificación de existencias de mercurio y compuestos de mercurio superiores a 50 toneladas, y fuentes de suministro de mercurio que generan existencias superiores a 10 toneladas por año en el Perú. Disponible en: https://www.mercuryconvention.org/sites/default/files/2021-06/PER_Art3_Q3.pdf
• (6) MINCUL (2017). Formulario de presentación a la lista indicativa del patrimonio mundial Complejo Minero Santa Bárbara de Huancavelica. Disponible en: https://patrimoniomundial.cultura.pe/sites/default/files/li/pdf/Santa%20B%C3%A1rbara_Ficha%20Lista%20Indicativa_Esp.pdf
• (8) Bioacumulación y biomagnificación de mercurio y selenio en peces pelágicos mayores de la costa occidental de baja california sur, México. Disponible en: https://www.repositoriodigital.ipn.mx/bitstream/123456789/16358/1/escobars2.pdf
• (9) OMS (2017). El mercurio y la salud. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/mercury-and-health
• (10) El caso de los enfermos de Minamata. Disponible en: https://culturacientifica.com/2018/03/04/caso-los-enfermos-minamata/
• (11) MINAM (2016). Convenio de Minamata sobre mercurio, disponible en: https://www.minam.gob.pe/wpcontent/uploads/2018/07/Convenio-de-Minamata-sobre-Mercurio-Ratificacion-peruana.pdf
• (12) Decreto Legislativo N° 1103, disponible en: https://spij.minjus.gob.pe/spij-ext-web/detallenorma/H1050571
• (13) Manual de Gestión de los Residuos Peligrosos, disponible en: http://www.digesa.minsa.gob.pe/publicaciones/descargas/MANUAL%20TECNICO%20RESIDUOS.pdf
• (14) Desempeño Ambiental Post Covid, disponible en: https://www.linkedin.com/pulse/desempe%25C3%25B1o-ambiental-post-covidmarco-antonio-tinoco-venero/?trackingId=kRJZ9jvUgCuq2CFO5egedQ%3D%3D 
• (15) Recomendaciones para el uso de mercurio, disponible en: https://www.icv.csic.es/prevencion/Documentos/recomenda/mercurio.pdf
  .